vat savuavien kaupunkien yllä, sillä saksalaisia lentokoneita näkyi ilmassa
harvoin. Luftwaffe oli murskattu ja maasotatoimet olivat päättyneet.
Hitlerin ruumis lojui jossakin Berliinissä.
Yhden Jak-7-hävittäjän ohjaaja päätti juhlistaa voittoa vetämällä
koneensa loivaan silmukkaan tulipaloista nousevan savun kuvioimalla
taivaalla. Hartmann, ajoituksen mestari, pudottautui huomaamatta
punatähtisen koneen taakse ja ampui sarjan, joka yllätti neuvostolentäjän
täysin ja lähetti Jakin hallitsemattomassa lentotilassa maata kohti.
Kohtaaminen kesti vain muutaman sekunnin. Hartmann saavutti monet
ilmavoitoistaan yhtä nopeasti, ja hänen ilmestymisensä tuli yleensä
vihollislentäjille yllätyksenä. Vihollisosaston muut lentäjät tajusivat joutuneensa
väijytykseen ja alkoivat pyöriä ympäriinsä sekasorron vallassa.
Hartmann ei langennut kiusaukseen hakeutua uudestaan kosketukseen.
Hän jatkoi syöksyä moottori täydellä teholla lähelle maanpintaa, jotta
hänen koneensa naamiomaalaus auttaisi sitä sulautumaan metsää vasten
ja hän pääsisi irtautumaan. Alueelta poistuessaan hän vilkaisi taakseen ja
näki hopeanhohtoisista Mustangeista koostuvan yhdysvaltalaisen hävittäjäosaston
saapuvan Brnon ylle. Hartmann yllättyi ‒ ja ehkä myös huvittui
‒ havaitessaan Mustangien ja Jakien sitoutuvan kiivaaseen kaartotaisteluun.
(Olivatko niiden ohjaajat luulleet toisiaan viholliskoneiksi
vai ennakoiko tapaus tulevaa?) Hän ei ajatellut asiaa enempää, vaan
laskeutui viimeisen kerran tukikohtaansa ja jäi odottamaan vihollisen
maajoukkojen tuloa.
Itärintama oli olosuhteiltaan kaikkien aikojen kaameimpia sotatoimialueita.
Sen autius oli typerryttävää, se oli lähes käsittämättömän laaja,
se oli yleensä joko jäässä tai loputtoman liejun peitossa, ja kurinalaiseen
taistelutekniikkaan koulutetut ja tottuneet saksalaiset kohtasivat
siellä monenlaisia vaikeuksia. Itärintaman sota oli Saksalle suurin strategisen
tason katastrofi, mutta Hartmannille se oli avain menestykseen.
Vaikka maajoukot kärsivät murskatappion toisensa jälkeen Moskovan
edustalla, Stalingradissa ja muualla, Hartmann saattoi kiitää taistelukenttien
yllä ja iskeä loputtomina virtoina kohti tulevien punatähtisten
hävittäjien ja pommituskoneiden kimppuun. Neuvostoliiton sotatalouden
elpyminen teki maan lentojoukoista varteenotettavan vastustajan
16