Esipuhe
Historian jokainen hetki on aivan yhtä
monimutkainen kuin hetki, jossa elämme juuri nyt.
‒ John Biewen1
Katso heitä: he olivat niin nuoria ja kuitenkin historian tehokkaimpia
tappajia.
Kaikkien aikojen parhaimmista hävittäjälentäjistä puhuttaessa keskustelu
kääntyy tavallisesti Saksan ilmavoimien, Luftwaffen, ”ässiin”,
noihin jäätävän tehokkaisiin miehiin, joiden suoritukset toisessa maailmansodassa
tuntuvat lähes uskomattomilta. Monet kutsuvat heitä perustellusti
parhaimmaksi lentäjäjoukoksi, joka koskaan on taistellut
minkään maan lipun alla. On melko varmaa, että kukaan ei tulevaisuudessa
kykene sellaisiin suorituksiin, joihin he ylsivät, niin paljon ilmataistelu
on viime vuosikymmeninä tietokoneistunut ja ihmisen osuus
siinä on vähentynyt.
Erich Hartmann oli saksalaisista ässistä menestyksekkäin ilmavoittojen
määrällä mitattuna. Kahden ja puolen vuoden aikana tuo vaalea,
määrätietoisen näköinen mies pudotti 352 vihollisen lentokonetta
itärintaman lakeuksien yllä. Yksi lentäjä, kolmesataaviisikymmentäkaksi
viholliskonetta. Vertailun vuoksi sodan paras yhdysvaltalainen hävittäjä
ässä, Tyynenmeren sotanäyttämöllä palvellut Richard Bong, saavutti
”vain” 40 ilmavoittoa. Tähän lukumääräiseen eroon oli monta syytä,
joilla ei ollut mitään tekemistä lentäjien taitojen kanssa. Niistä merkittävimpiä
olivat itärintaman runsasmaalinen toimintaympäristö ja saksalaisten
tapa pitää parhaimpia lentäjiäänkin rintamapalveluksessa,
kunnes nämä kaatuivat, joutuivat vangiksi tai sota päättyi, kun taas yh
13